Le centrali a ciclo combinato raggiungono alti livelli di efficienza combinando due cicli termodinamici: il ciclo Joule (turbina a gas) e il ciclo Rankine (turbina a vapore). In questa configurazione, il gas viene bruciato in una turbina a gas per generare energia meccanica, che viene convertita in elettricità da un generatore. I gas di scarico caldi della turbina a gas vengono utilizzati per produrre vapore che alimenta una turbina a vapore secondaria, azionando anche un generatore per produrre ulteriore elettricità.
Per ottenere la massima efficienza, la pressione nel condensatore della turbina a vapore deve essere mantenuta il più bassa possibile. Livelli di pressione più bassi migliorano l'efficienza termica del ciclo del vapore, massimizzando la produzione di energia e riducendo il consumo di combustibile. Questo principio è delineato nel ciclo di Clausius-Rankine.
La pressione nel condensatore è influenzata dalla temperatura dell'acqua di raffreddamento ed è inferiore ai livelli atmosferici, creando di fatto un vuoto. Questo vuoto può essere compromesso se l'aria si infiltra nel sistema, in genere in corrispondenza delle connessioni flangiate o di altri punti tra la turbina e il condensatore. Un aumento del contenuto d'aria aumenta la pressione totale, riducendo l'efficienza e la potenza e aumentando le emissioni di CO2.