Les centrales à cycle combiné atteignent des niveaux d'efficacité élevés en combinant deux cycles thermodynamiques : le cycle de Joule (turbine à gaz) et le cycle de Rankine (turbine à vapeur). Dans cette configuration, le gaz est brûlé dans une turbine à gaz pour produire de l'énergie mécanique, qui est convertie en électricité par un générateur. Les gaz d'échappement chauds de la turbine à gaz sont utilisés pour produire de la vapeur qui alimente une turbine à vapeur secondaire, entraînant également un générateur pour produire de l'électricité supplémentaire.
Pour obtenir une efficacité maximale, la pression dans le condenseur de la turbine à vapeur doit être maintenue aussi basse que possible. Des niveaux de pression plus bas améliorent l'efficacité thermique du cycle de la vapeur, maximisant la production d'énergie et réduisant la consommation de carburant. Ce principe est décrit dans le cycle de Clausius-Rankine.
La pression dans le condenseur est influencée par la température de l'eau de refroidissement et est inférieure aux niveaux atmosphériques, créant ainsi un vide. Ce vide peut être compromis si de l'air s'infiltre dans le système, généralement au niveau des raccords à bride ou d'autres points entre la turbine et le condenseur. Une augmentation de la teneur en air augmente la pression totale, ce qui réduit l'efficacité, la puissance et augmente les émissions de CO2.