Las centrales de ciclo combinado alcanzan altos niveles de eficiencia combinando dos ciclos termodinámicos: el ciclo Joule (turbina de gas) y el ciclo Rankine (turbina de vapor). En esta configuración, el gas se quema en una turbina de gas para generar energía mecánica, que un generador convierte en electricidad. Los gases de escape calientes de la turbina de gas se utilizan para producir vapor que acciona una turbina de vapor secundaria, que a su vez acciona un generador para producir electricidad adicional.
Para lograr el máximo rendimiento, la presión en el condensador de la turbina de vapor debe mantenerse lo más baja posible. Los niveles de presión más bajos mejoran la eficiencia térmica del ciclo de vapor, maximizando la producción de energía y reduciendo el consumo de combustible. Este principio se describe en el ciclo Clausius-Rankine.
La presión en el condensador depende de la temperatura del agua de refrigeración y es inferior a la atmosférica, lo que crea un vacío. Este vacío puede verse comprometido si hay fugas de aire en el sistema, normalmente en las conexiones de las bridas u otros puntos entre la turbina y el condensador. Un aumento del contenido de aire eleva la presión total, reduciendo la eficiencia, la potencia y aumentando las emisiones de CO2.