La destilación al vacío separa los componentes de la mezcla a presión reducida o elevada. Cuando la destilación al vacío se produce en un punto de ebullición más bajo, los compuestos se separan de las mezclas de compuestos de punto de ebullición más alto. Para conseguir separar y recuperar los productos valiosos deseados, la destilación al vacío es necesaria para varias industrias, entre las que se incluyen:
- Plantas de fabricación de productos químicos
- Industria petroquímica
- Sector farmacéutico
- Fabricación de química fina
- Fabricación de productos químicos a granel
- Industrias generales
La destilación al vacío sirve para extraer y capturar los hidrocarburos ligeros que se disocian del petróleo crudo y para evitar la degradación térmica o la decoloración del producto. Además, la destilación al vacío reduce los costes de explotación, evita la rotura de las cadenas de hidrocarburos debido al calor excesivo, reduce las reacciones secundarias indeseables y aumenta la recuperación de productos cuando se aplican restricciones de temperatura máxima.
La destilación atmosférica se produce cuando el producto se calienta y se destila en condiciones atmosféricas. En este proceso se necesita mucha energía calorífica. Es importante no degradar la calidad ni las propiedades del producto que se desea destilar.
La columna de destilación al vacío suele ser grande, con un diámetro de hasta 14 m (46 pies), alturas de hasta 50 m (164 pies) y velocidades de alimentación de aproximadamente 160.000 barriles al día.
Las columnas de destilación al vacío deben proporcionar un buen contacto vapor-líquido, manteniendo al mismo tiempo un bajo aumento de presión desde la parte superior de la columna hasta la parte inferior. Por lo tanto, las columnas de vacío utilizan bandejas de destilación sólo cuando retiran productos del lateral de la columna. La mayoría de las columnas utilizan material de embalaje para el contacto vapor-líquido, ya que dicho embalaje tiene una menor caída de presión que las bandejas de destilación. El material de embalaje puede ser una chapa metálica estructurada o un embalaje vertido al azar, como los anillos Raschig.
La presión absoluta de 10 a 40 mmHg en la columna se consigue con mayor frecuencia utilizando varias etapas de eyectores de chorro de vapor, o una combinación de eyectores de vapor y bombas de vacío de anillo líquido.
